知言撇了撇嘴，故意顶嘴道：“四哥要早点回来，免得我苛待四嫂和姒君，不给她们饭吃。”

  秦昭笑而不语，其余诸事他已同妹夫说好，过来一趟特为向妻女告别，偶尔听一两句妹妹顶嘴的话倒也有趣，似他们小时候常常这样斗嘴。交待两句，他便抽身向外走，四奶奶跟在其后送到园门口，夫妻两人抵头说着私房话。

  知言看向孟焕之，意在问个明白，他却也是微笑：“回屋再说。”

  看他这副表情，准没好事，知言心里嘀咕道。

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  秦昭这一去，三五天都没见人影，怕知言等挂念，特派了身边的长随来别院传话。

  那也是个跑腿跑利索的下人，口齿伶俐几下说清事情原委。

  原是秦家秦晓跟着二老爷到任上，在湘楚之地暂时落脚，离开京中繁华地，又避开老狐狸的掌握，镇日无事，秦晓难免故伎重犯，时不时避开人去场子里玩几把。

  初时，他还能管住自己，输光身上带的银两，也便收手回家。后来，情况慢慢失控，三奶奶发觉自己的首饰莫名其妙丢失，打问了丫头婆子都说没看见，绝不敢昧着良心偷主子的首饰。因她自从进门后，秦晓一向很乖觉，倒还未疑心到丈夫身上。

  心里揣着疑惑，二房婆媳关系又融洽，闲时三奶奶便对婆婆略提了几句，只当心里憋着话找个人说说。

  这一提勾起二太太的心事，陈年旧事立刻浮到脑中。那年秦晓就是诳了嫡亲妹妹身边的大丫头，哄得她偷出妹妹的首饰金银供自己豪赌。莫非……

  二太太忙追问：“晓儿最近可是安份？”

  三奶奶慢慢思索，一一道来：“三爷早起便去了外书房苦读，至天黑方回来，有时也到外边酒楼会友，倒没见吃多酒。只他太大方，回回请客做东，花光了自己的体己，又朝儿媳讨要。我给了几次，事后想起不好助长坏习气，后来也全都回了。”

  花钱大方，有出无进，超出正常吃喝花洒的用度。婆媳两人一合计，事情不大妙，也不隐瞒，对着二老爷全盘托出。

  等秦晓再次输光身上的值钱物件，两手空空回家，面对父母和妻子的质问，他倒认得利索。

  二老爷气得浑身直打颤，抄起手边的家法朝儿子挥去。打也打了，骂也骂了，秦晓全都受着，伤后之后，脚步不由自己又去了场子。

  在外几年，如此反复，二老爷并二太太全都心灰意冷，又怕其他几房人笑话，平日里也是报喜不报忧，故知言等全不知晓。

  直到前几月，秦晓捅下天大的篓子，事情再也遮掩不住，二老爷这才写信送到京中求助。

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  秦御史府中，大老爷、秦枫并六老爷，小辈的秦旭、秦昭并第四代章哥儿聚在一起商议对策。

  依来信所说，秦晓被人下了套，先是连赢数日，数万银票装到腰包中，不仅赢回之前输掉的家底，尚有万两的盈余。赌徒的心中就没有见好就收这一条，秦晓妄想再多赢一点，不肯收手，之后形势急转而下，他依是输了个一干二净。

  有玩家提议玩个大的，一把即能翻盘，秦晓不假思索应下，他节节败退，赌红了眼，最后不知怎么的就写下了欠据。

  白纸黑字清清楚楚写着，秦家三爷秦晓欠对方纹银百万两，限期半年还清，至于欠款原由却是语焉不详。

  大老爷怒拍桌面，“国库一年收入不足三十万两，纹银百万，真当秦家富可敌国。”

  秦旭劝父亲息怒，说出猜测：“秦家没有这么多钱，马家或许能有。”

  秦晓的母舅家领着织造局的差事，也有三十余年，富得流油。听传闻说洗漱用物都是黄金打造，虽是夸大其辞，可也有几分在理。对方恐怕是冲着马家来，或者是冲着马家织造局的差事来的。

  正与秦昭来时路上的猜想不谋而合，他点头道：“二哥说得有理，能吞下织造局差事的无非就是那几家，背后主使之人浮出水面，咱们也好行事。”

  六老爷秦桦大冬天里也摇着他的玉骨折扇，一派闲适自在，“依我说，马家这差事也该卸下。他家非是皇亲非是国戚，能干这么多年也是父亲的功劳。”

  可谓一朝天子一朝臣，新帝登基肯定要重要自己的心腹，江南织造局的肥缺岂可落到外人手中，再等上一年半载天子也要想法子赶马家下台，换上自己的人。

  马家那边一向听话，不听话也没法子，一介商户要不是有秦家相护，一点家底早叫人蚕食干净。可眼下，这百万欠款又该当如何？白花花的银子不是说有就能有，秦家人没脸真冲着马家伸手讨要银两。

  秦枫拿着信件看了又看，指着一处笑说：“我看他们要竹篮打水一场空。”

  见大家追问为何，秦枫举起手中纸张，手指向秦晓写下欠据的日期——八月初十。

  先帝七月中立新太子，时间不长便卧床不起，湘楚远离京城，消息滞后，谋划的人定想不到秦家会平稳度过新旧交接之时，并能立下功劳。再者，秦晓写下欠据后，又对家中隐瞒了数日，几下拖延，京中才收到信。

  谋划的人家真是估错形势，要么他家同楚王或桂王派系早有勾结，盯住马家这块大肥肉眼馋了许久。马家虽是商户人家，治家却是严谨，勒令家中子侄不得沾惹恶习，违者逐出家门。从他家不能得手，旁人把目光投向几个姻亲，秦晓自小好赌的恶习在京中就不是隐密之事，诸权贵家都知道一点，他的缺点恰恰给了别人可乘之机。

  玩物丧志！

  在场的秦家人心内默念，他们全都选择性忽视信上另一条消息——秦晓欠下天额巨款东窗事发后，二太爷动怒，亲自动手杖责儿子。不计其数的棍棒下去，秦晓下肢被打得血肉模糊，伤重不能治，大概会终生卧床。

  大家不知道另一点，二老爷连气带怒，又手下发了狠力，几下交接，也是年已半百的人，打完儿子眼前一黑倒下，现在仍病着。

  前因后果都理清楚，大老爷和秦旭特意拿出此事问九岁的章哥儿。他是长房嫡长重孙，早在前两年家中长辈议事时就在旁听长见识，今回见祖父和父亲问起，落落大方回道：“三叔已经犯下错，既然对方有所需，咱们可静观其变。”

  几位长辈微笑，这孩子称得上可造之材，小小年纪见识透彻。

  孙儿说得在理，大老爷仍要敲打章哥儿：“只说对了三分，其余该怎么行事回去后好好想一下，明天再来找祖父。”

  章哥儿再是老成，也是稚龄小孩，得不到祖父的称赞，略不快地回了屋，绞尽回想马家、秦家、织造局、两任帝王等之间的关联。

  如同他们猜测的一样，马家一放出消息要辞去织造局的差事，就有几家在京中异常活跃，上蹿下跳找寻门路。

  启泰帝算是平空杀出来的一匹黑马，外人很难找到路子同他搭上话，数来数去，御前惟有孟焕之最红，说话也最管用。

  这不，就有一天，有人寻到孟焕之处，放话能为秦家三爷还了赌债，只换在天子面前美言一句，能争取到织造局的差事。

  和预料中的差了一点，来人应该找到秦家，再转而找到他。孟焕之不动声色应对访客，心中思索究竟是哪里出了偏差。

  稳住上钩的鱼儿，孟焕之带着人去汤泉别院，接乐不思蜀的母子三人回京过新年。

  一路上寒风袭面，蹄踏碎雪，疾行穿过光秃秃的树林，待能远眺到汤泉别院氤氲之气，孟焕之勒马暂缓一口气，住在里边的人比那一处汤泉更让他暖心。

  哦？！他恍然大悟，讨要汤泉不仅在启泰帝心中落下畏妻的印象，恐也在天下人心中也留下他畏妻如虎。这也是下套的人绕过秦家直接找上他的原由，想孟大人宠妻如宝，怎能坐视秦家有难。

  千算万算，没算到这一点。