马车从御街上经过，白天热闹的气象消退殆尽，夜半时分显得有些冷清，但前面一家门庭豪奢的酒楼倒是开得正火热。走近些看，匾额上写着“潘楼”二字，那是上京最负盛名的酒楼，天子脚下的达官贵人们宴饮，大抵都来这里。

  恰好有筵散场，酒酣耳热的官员们摇摇晃晃从门内出来，伯父好像遇上了同僚，只好牵住马缰停下，拱手与人寒暄两句。

  拂动的帘底飘进一点淡淡的脂粉香，几个戴着幕篱的身影结伴走过，连席间的“赶趁5”也收工了。两个过卖6垂手倒退，又从门内引出个年轻人来，肃柔倚在窗边看，大门两掖高悬着红纱栀子灯，旖旎的胭脂色铺了满地，那人穿牙白的襕袍，领缘是沧浪的镶滚，革带束出了窄而挺拔的腰身，光看侧影，算得公子清贵。

  不知过卖对他说了什么，他微摇了下头，转身接过马缰。肃柔这才看清他的长相，眉眼深浓，轮廓精致。向来过于好看的人，总给人不易亲近的感觉，但他却不是，与人把臂周旋时，大有长袖善舞的圆融，能够准确巧妙地融于俗世。肃柔见过的男子不多，只觉这陌生人的清嘉有些许官家的味道，但又不尽相同，或者说，比官家更耐人寻味。

  对方大概发现有人在观察他了，那双敏锐的眼睛朝油碧车望过来，银海微澜，端地令人一惊。肃柔才觉自己失礼了，忙坐正身子，面目也顺势匿进了暗处。

  太夫人并未留意那些，扶着额问：“还不走吗？”

  肃柔偏头朝伯父的方向望了眼，见伯父又向人拱起手，便回了祖母一声，“快了。”

  第7章

  张矩别过了同僚，引着马车返回旧曹门街，到家的时候众人还在等候，潘夫人和凌氏走到马车前接应，原要问一声究竟怎么样的，但见后面舆内尚柔抱着孩子出来，众人便知道，事情暂且是压下来了。

  大家沉默着返回岁华园，先春伺候太夫人解下了斗篷。看看更漏，已经子正了，太夫人道：“有什么话，明日再说吧！大家硬熬到这会儿也累了，先回去歇着……”

  可是话还没说完，就见尚柔把孩子交到乳母手里，提着裙子在太夫人面前跪了下来，失声恸哭：“祖母……祖母……”

  满心的委屈，全倾注入了这诉不尽的呜咽里。

  大家鼻子都跟着发酸，遥想当年，她也是个活泼灵动的女孩儿啊，雨天和肃柔一起坐在檐下，什么“小雨纤纤风细细，万家杨柳青烟里”。肃柔那时候很佩服她，才十来岁光景就读了那么多书，识了那么多字。结果摧毁一个才女，只需要一段失败的婚姻。

  太夫人垂手搀她，颤声说：“你是张家的女儿，要有骨气，天塌下来还有我和你爹爹顶着，你只管昂首挺胸过日子，知道么？”

  尚柔哭得打噎，扒着太夫人的手说：“祖母，我太没用了，自己院子里的事都处置不好，让长辈们深更半夜来替我主持公道……我哪里还有脸活着！”

  可太夫人说不，“没脸活着的应该是你丈夫，不是你，要是没有他宠妾灭妻，哪里来今日的种种！你听我说，好好将养自己的身子，你还有安哥儿要操心呢，管那个陈盎做什么！既然回来了，就像以前在闺阁里一样，只管把心放在肚子里。我走前已经命人收拾了你的院子，你且带着安哥儿歇下，小孩子大半夜不睡觉，只怕撑不住……”说着看向乳母怀里的孩子，结果见安哥儿睁着一双圆溜溜的大眼睛，正好奇地打量众人。太夫人一下便笑了，“好小子，我还愁他要闹呢，他倒好，比咱们精神，不愧是年轻后生。”

  大家被太夫人这么一说也都笑起来，屋子里凝重的气氛顿时散了一半。

  几个女使上前，将尚柔扶了起来，她回身望望自己的儿子，似乎也看开了些。太夫人仍是劝慰：“回去歇着吧，明日再来，好好计较计较你的前程。”

  尚柔道是，向太夫人及长辈们行了礼，方带着孩子回自己的院子去了。

  一时众人都散了，至柔和肃柔从岁华园退出来，姐妹俩的院子离得不远，正好顺路走上一程，至柔道：“长姐在陈家总叫人提心吊胆，反倒是回来了，还让人放心些。说起那个陈盎，真憋得人满肚子气，我要是个男子，就联合家里兄弟，把他堵在巷子里臭揍一顿。”

  至柔嫉恶如仇，这样的脾气不招人讨厌，肃柔笑着说：“可不是，先前在侯爵府，看见他那副无耻嘴脸，我也很想打他一顿。”

  姐妹俩说笑着在小径上分了手，肃柔返回千堆雪，远远便见蕉月和结绿在院门前候着，女使们终于等到她回来，忙快步过来，将人接回了院子。

  檐下灯笼摇晃着，照亮雅致的木柞亭廊，夜半回到以前的住处，思绪便又和小时候接上了。

  雀蓝请她入内，忙着替她更衣，蕉月和结绿预备了巾栉伺候她梳洗，一面道：“小娘子今日刚回来，没想到就遇上这么大的事，奔走了半日，到这会儿还不得安置。”

  肃柔淡然道：“禁中的贵人娘子们都睡得晚，我们侍奉娘子们歇下了，还得熏衣裳，准备明日的用度，不到子时也回不了值舍。”

  总是人上有人吧，出身在官宦之家，也保不定一辈子只受人伺候。这些年在禁中别的没学会，只学会些小情小调和烦琐的规矩，譬如香该怎么燃，画该怎么挂，衣裳该怎么叠，被褥该怎么铺……民间女使哪里经过这些调理，干起活儿来总有令人挑剔的地方，她在边上看了一阵子，便笑着踱开了。

  晚风席席，在临窗的榻上坐着，慢吞吞涂抹她的掌中莲。清幽的香气随风飘散，女使们好奇地围上来问：“小娘子擦的是什么？”

  禁中的香方，凡是精巧的都流传到了民间，反倒是这类用得最多的欠缺了神秘感，没有人传扬。

  肃柔扇了扇手，带起一阵香风，“宫内人身上不能有不洁的气味，身体发肤都得仔细作养。这是禁中平常擦手用的，拿丁香、黄丹、枯矾共研，时候久了香入肌理，能令双手洁净柔软。”

  大家闻言仔细留意她的手，小娘子的双手真如仕女图中画的那样，十指匀称，且细长白净，指尖覆着嫣红的春冰，微微泛出饱满的光泽来。相较染了寇丹的手，那是另一种简单纯粹的美，毫不矫揉，坦坦荡荡，很符合少年人心中小青梅的设想。

  蕉月笑道：“今日不早了，小娘子先歇下，等明日得闲，把方子抄下来，奴婢按着配方抓药，研好了大家都试试。”

  肃柔说好，移进内室就寝，帐幔一重重放下来，她偎着熏了安神香的枕头叹息，从郑修媛施恩放归到现在，只有这时她才觉得内心安宁。红尘俗务缠身，人情往来困扰，可也正是这种人间烟火，才觉得自己从那个牢笼里挣脱出来，切切实实地活着了。

  只是十来年的习惯不容易改变，卯正一到便翻身坐起来，心下飞快盘算该预备些什么，修媛娘子今日要换几套衣裳。

  匆匆下床，扬声唤手下的小宫人，再定一定神才发现，周围的摆设和值舍不一样。

  雀蓝应声进来查看，见小娘子站在地心，人还有些发懵，便笑起来，“娘子怎么了？做梦了么？”

  肃柔这才想起自己已经放归了，顿时失笑，“我糊涂了，以为还在宫里。”

  看看外面天光，也该起身了，回家后虽没有主子要服侍，却有长辈要请安。府里还是原来的老规矩，晚辈晨间要进岁华园，陪着太夫人一起用早饭，因此小厨房不必开火，肃柔洗漱打扮停当，便带着蕉月往上房去了。

  太夫人起得早，当年送太公上朝留下的习惯，多年改不过来，也不想改。肃柔进去的时候她已经做完了早课，正坐在圈椅里饮蜜茶，见孙女进来，忙招呼次春，给二娘子也沏上一盏。

  “蜜茶空腹饮，能润肺祛燥，上年我伤风，咳嗽个没完，这个法子还是宫里宋提领传授的呢。”说着放下建盏，含笑问，“昨晚半夜才回来，怎么不多睡会儿？”

  肃柔道：“在禁中伺候，习惯了这个时辰起身，要是放恩典让我多睡一会儿，我还睡不着呢。”

  太夫人有些怅然，伸手抚了抚她的脸颊道：“我的肃儿受苦了，这些年祖母没有一日不在想你。那年太后崩逝，我想过把你要回来的，可是……不能。帝王家，咱们得罪不起，只好打消了这个念头。好在我活着的年月里，能看见你出宫，一定是你爹爹在天上保佑你。你打小没有娘，六岁又没了爹，我的孩子，这辈子吃了好些苦，往后剩下的日子，必定都是享福的了。”

  祖孙两个促膝说着体己话，肃柔还是那样恬淡地笑着，往日的不顺心，没有在她身上留下任何痕记。

  祖母心疼，她反而来宽慰，“我倒是觉得有这段经历很好，祖母想，能出宫的内人，都是些上了年纪的傅母7，垂老放归，人生还有什么趣味呢。我现在正年轻，可以借着熟知宫中掌故，像那些女师一样，教授上京贵女们礼仪行止、制香插花。”

  太夫人听了很惊讶，“你要开女学？”

  肃柔笑道：“也不敢说是开设女学，就是切磋技艺罢了。”

  太夫人相较一般人家长辈，要开明许多，她从不觉得女孩子就该相夫教子，把一辈子寄托在男人和孩子身上。有一点自己的抱负，怀揣远大的理想，不管能不能实现，反正比起庸常的人来，更多一些清醒和胆量。

  “这个想法很好，大可试试。”太夫人很是赞同，转而又替她斟酌，“但你年轻，不像上了年纪的嬷嬷令人信服，不如自矜身份端起架子来，让那些慧眼识珠的主动登门请你出山。上京贵女多，贵女里的鱼眼睛也多，宁撞金钟一下，不打破鼓三千，你可是我们张家的女儿，寻常显贵，咱们还得挑拣挑拣呢。”

  有些自抬身价，但抬得高兴，祖孙两个一唱一和，笑声都传进院子里去了。